우리의 뇌는 생각보다 더 많은 것을 알고 있다(1)

"어떻게 하면 나의 뇌를 발달시킬 수 있을까?" "어떻게 하면 기억을 잘 할 수 있을까?" "어떻게 하면 창조적인 사고를 할 수 있을까?" 제 주위에 있는 사람들이 저에게 이런 질문을 많이 합니다. 저 역시 여러 가지 학습과 기억에 어떤 뇌 시스템이 관련되고 어떻게 기억이 형성되는지 관심이 많습니다. 그래서 생리 심리학 중에서 특히 학습과 기억의 뇌 시스템에 대해서 연구하게 되었습니다.

일반인들의 뇌 상식

뇌를 전공하지 않는 사람들도 학습과 기억의 뇌 시스템에 관심이 많습니다. 그런데 일반인들이 뇌 상식으로 알고 있는 내용 중에는 잘못된 내용이 많습니다. 그래서 제가 알고 있는 것을 일반인들에게 전달할 수 있었으면 하는 생각으로 이 포스팅을 시작하게 되었습니다. 앞으로 쓰는 글들은 주로 뇌 과학 측면에서 바라보는 기억과 학습을 다룰 예정입니다. 우리 주변에는 기억력이 뛰어난 것을 대단한 능력으로 보는 사람들이 많습니다. 물론 기억해야 할 필요가 있을 때는 기억을 잘해야 합니다. 그런데 기억이란 우리가 보통 생각하는 것보다 훨씬 더 많습니다. 우리는 기억이라 하면 보통 의식하는 기억만 생각합니다. 그런데 자기 자신도 의식하지 못하는 기억이 많습니다. 

 

기억의 형성 과정

'학습' 이란 경험으로 인해서 우리의 뇌가 변화한 결과로 우리가 지각하고, 느끼고, 행동하고, 사고하고 계획하는 방식이 변하는 과정을 말합니다. 이때 뇌에서 일어난 변화가 바로 '기억'입니다. 우리는 '학습'이라고 하면 보통 학교에서 수업 시간에 배우는 것만을 생각합니다. 학습이란 수업 시간에 하는 것만이 아닙니다. 우리가 별 뚜렷한 생각 없이 어떤 것을 경험할 때도 우리의 뇌는 계속해서 변하면서 뇌에 '기억' 이 형성됩니다. 여러분들이 이 글의 제목만 보고 다음번에 이 글을 볼 때 이전에 본 적이 있다는 것을 알게 되는 것도 학습입니다. 그것이 가능한 것은 여러분의 뇌에 형성된 기억 덕분입니다. 여러분의 뇌는 지금도 계속해서 변하면서 기억을 만들고 있습니다. 여러분들이 알지 못하는 사람이 여러분 앞을 지나갈 때 여러분이 주의해서 보지 않는다면 여러분 앞을 지나간 그 사람의 얼굴을 기억하지 못할 것입니다. 그런데 동일한 사람이 여러 번 여러분 앞을 지나갔다면 그다음에는 그 사람의 얼굴을 보고, "그 얼굴을 이전에 본 것 같다"라는 생각이 들 수 있습니다. 그리고 전혀 모르는 얼굴 중에 그 얼굴이 있다면 여러분들에게는 몇 번 본 그 얼굴이 눈에 더 잘 띌 것입니다. 이것도 기억입니다. 여러분이 자전거를 탈 줄 안다면 자전거 타기라는 운동 학습을 한 것입니다. 여러분은 오늘 아침에 일어나서 지금까지 일어난 일을 기억할 수 있을 것입니다. 이것도 학습한 결과입니다. 학습에는 이렇게 여러 가지 유형이 있으며, 기억에도 의식되는 기억, 의식되지 않는 기억 등 여러 가지 기억유형이 있습니다. 이런 여러 가지 학습과 기억에 결정적으로 중요한 뇌 시스템들은 개별적으로 따로 있습니다. 그런데 여러분의 뇌는 여러분이 의식할 수 있는 기억보다 훨씬 더 많은 것을 기억하고 있습니다. 여러분의 뇌 속에 있는, 여러분이 생각하지도 못한 무의식적인 기억이 여러분을 창의적으로 만들 수 있습니다.

 

두뇌의 학습과정

 

우리의 뇌는 한 번에 한 가지만 학습하는 것이 아닙니다. 여러 가지 뇌 시스템이 동시에 여러 가지 학습하는 경우가 많습니다. 여러분이 어떤 사람을 소개받았다면 여러분은 그 사람의 외모, 특히 얼굴을 볼 것입니다. 그리고 그 사람의 목소리를 들을 것입니다. 물론 그 사람의 이름도 듣게 될 것입니다. 그 이외에도 여러분은 언제 어디서 그 사람을 소개받았는가 기억할 것입니다. 어떤 기분이었을 때 그 사람을 만났다는 것도 기억할 수 있습니다. 이 중 일부만 나중에 기억하겠지만 말입니다. 우리는 다양한 경험을 통해서 의식되는 기억뿐 아니라 의식되지 않는 기억도 형성합니다. 의식되지 않는 기억도 의식되는 기억 못지않게 중요하고 또 우리에게 영향을 미칩니다. 여러분이 어떤 사람을 보았을 때 그를 이전에 어디에서 봤는가 기억이 나지 않을 수 있습니다. 그런데 왠지 그 사람이 기분 나쁘다면 여러분도 잘 의식하지 못하는 기억이 여러분에게 영향을 미친 것입니다. 이 포스팅에서는 우리가 잘 의식할 수 있는 기억뿐 아니라 우리가 보통 때에는 잘 생각하지 않는, 그렇지만 우리에게 중요한 여러 가지 학습과 여러 가지 기억을 소개합니다. 그리고 그런 학습과 기억을 담당하는 뇌 시스템을 살펴볼 것입니다. 여러분은 지금 이 책을 보기 전까지 오늘 여러분에게 일어난 일들을 기억할 수 있을 것입니다. 이와 같은 의식적인 기억에 중요한 뇌 부위가 '해마'라는 뇌 구조물입니다. 나이가 들면서, 또는 질병으로 해마에 있는 뉴런 가지들이 많이 쭈그러들거나 죽으면 기억이 문제 됩니다. 많은 사람은 어떤 정보에 주의 집중하지 않기 때문에 그다음에 기억하지 못하는 경우가 많습니다. 주의가 산만한 아이, 피로를 느끼는 아빠, 이런 사람들이 기억을 잘하지 못할 때는 기억의 저장 문제가 아니라 주의집중이 문제인 경우가 많습니다. 우리는 우리 자신이 관심을 가지는 데에 대해서는 기억을 잘합니다. 흥미를 가지는 정보에는 자신도 모르는 사이에 주의를 집중하게 됩니다. 그런데 특히 학생들은 자신이 흥미를 가지지 않는 과목도 공부해야 합니다. 학생이 아니더라도 우리는 자신이 별로 관심을 가지지 않는 것도 기억해서 나중에 생각해 내어야 할 때가 많습니다. 이때 여러분은 자신의 기억을 증진하기 위해서 어떻게 하실 건가요?